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一夜之间，曾在人类天文探索史上留下过浓墨重彩一笔，被誉为地球“两大眼睛”的波多黎各阿雷西博（Arecibo）射电望远镜塌了。
望远镜所有方美国国家科学基金会（NSF）当地时间12月1日确认，继今年两次严重电缆事故后，望远镜悬挂的接收设备平台当天坠落并砸毁了望远镜反射盘（天线）表面，目前无人伤亡，但望远镜很可能已不能再使用，重建是目前最可行的方法之一。
仪器接收平台坍塌后的阿雷西博望远镜。社交媒体图
这一消息迅速登上热搜。网友们得知这一消息后，也纷纷表示惋惜。
微博网友评论截图
一位阿雷西博天文台的工作人员人此前表示，阿雷西博射电望远镜若失去功能，那么全世界在天文探索领域，将只能依靠来自中国贵州的另一只“大眼睛”，500米口径球面射电望远镜（FAST）。
两根钢缆断裂惹大祸
据物理学家组织网11月15日报道，今年8月，位于加勒比地区波多黎各的阿雷西博遭遇意外事故，一条支撑馈源平台的钢缆断裂，把望远镜反射面砸出一个约30米的口子。
祸不单行！今年11月6日，望远镜上一根能承受544吨重量的主钢缆无法承受283吨重量而断裂，对底部反射面造成了更严重的破坏，造成的损失可能高达1200万美元。
据《环球科学》杂志报道，在11月19日的媒体简报上，NSF天文学部主任拉尔夫·高梅说：“仅仅是试图稳定或测试钢缆，都可能促使灾难的发生。”
因此，NSF决定永久性关闭该望远镜。NSF数学和物理科学局局长肖恩·琼斯表示：“下这个决定并非易事，但安全因素排在第一位。”
随后，就是12月1日早上8点左右发生的坍塌事故。
根据国家科学基金会和社交媒体上的图片，此次坍塌造成的损害较为严重。仪器接收平台完全坍塌，接收平台部分铝板脱落，露出盘面下的植被。
中佛罗里达大学发布的坍塌近景
目前，国家科学基金会的工作人员已抵达现场，并评估望远镜损伤，对天文台的其他设施进行抢救。这一机构还表示，它将继续授权中佛罗里达大学（UCF）支付阿雷西博工作人员的经费，并将努力进行任何剩余的研究，维修剩余设施。
坍塌的前后对比 推特图
服役57年成绩显著
尽管此次阿雷西博因钢缆断裂而面临被迫“退役”的命运，但50多年来，它经受住了多次飓风、热带风暴和地震的考验，在引力波、小行星特征描述、行星探测等领域做出了重大贡献。
据中国科学院国家天文台研究员张承民介绍，口径305米的阿雷西博1963年投入使用，在2016年中国500米口径球面射电望远镜（FAST，中国天眼）建成前，它一直是世界上最大的单口径望远镜，主要研究射电天文学、大气科学和雷达天文学。50多年来，阿雷西博望远镜成为人类巡视宇宙的“火眼金睛”，为天文学研究做出了不少贡献。
“比如，1962年，阿雷西博重新测量了水星的自转周期为59天，而非此前认为的88天。1974年，阿雷西博发现了第一颗双星脉冲星，其轨道尺度的收缩变化间接证实了广义相对论的预言，相关研究也荣膺1993年诺贝尔物理学奖。1981年，阿雷西博发表了第一幅金星表面的雷达图。1982年，阿雷西博发现了第一个毫秒脉冲星。此外，1989年9月，阿雷西沃望远镜利用它的雷达模式对小行星4769 Castalia成像，这也是人类首次对小行星成像。”
张承民强调说：“更重要的是，1991年，天文学家沃斯赞和弗雷尔用这个望远镜发现了毫秒脉冲星PSR125712的行星系统，这是天文学家首次发现太阳系外的行星系统，是一次重大突破。”
在寻找外星人方面，阿雷西博望远镜也卯足了劲。据美国《环球科学》杂志报道，1974年，阿雷西博望远镜向球状星团M13发射了一系列二进制代码信息，期望可以被潜在的外星文明接收到。此外，自1999年5月起，阿雷西沃望远镜还参与了旨在搜寻地外文明的计划——SETI@home项目。
向外星人发射的阿雷西博信息。图片来源：都市快报
而经过57年岁月的洗礼，阿雷西博望远镜本身也成为流行文化的一部分，在好莱坞电影《超时空接触》和《黄金眼》中，阿雷西博望远镜都有精彩亮相。
“现在，全世界只有FAST一只眼睛了”
波多黎各大学行星宜居性实验室主任，长期在阿雷西博天文台工作的亚伯·门德斯（Abel Mendez）也对望远镜充满感情。
“如果你在监测一个无线电频谱较弱的来源，你需要两个大的无线电望远镜：一个在白天指向某物，另一个在夜间指向某物。”门德斯补充说：“我们现在唯一在做类似事情的地方是中国（FAST），而且（它）比阿雷西博还要灵敏......如果失去阿雷西博，你就失去了一天24小时监控微弱无线电信号的能力，现在我们只有一只眼睛了。”
中国“天眼”。FAST 官方图
美国境内还有弗吉尼亚州国家射电天文台，以及西弗吉尼亚州的绿岸天文台，可以承担阿雷西博的部分数据收集任务，但这两个天文台对无线电信号的敏感度，远不及阿雷西博。因此门德斯认为，放弃阿雷西博，即意味着美国的外星无线电监听计划的实质终止。目前，最可行的方式还是重建。纽约城市大学天体物理学家萨维克·福特（Saavik Ford）认为，重建后的阿雷西博，将在许多领域成为重要的科学研究装置，尤其是在引力波领域。但她也承认，必须考量经济因素。
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发表于 2020-12-2 22:31
